50 dni po Wielkanocy apostołowie zebrani w Wieczerniku w towarzystwie Maryi otrzymali dar Ducha Świętego, który zstąpił na nich w postaci ognistych języków. Pięćdziesiątnica to jedno z najważniejszych świąt chrześcijańskich, ustanowione w IV wieku.

W pierwszych wiekach w wigilię tego święta udzielano chrztu. W średniowieczu istniał zwyczaj zrzucania podczas mszy świętej z wysokości sufitu kościoła róż i innych kwiatów symbolizujących dary Ducha Świętego. W niektórych bazylikach i katedrach w czasie uroczystości wypuszczano z klatek gołębie symbolizujące Ducha Świętego.

Zesłanie Ducha Świętego jest obchodzone siedem tygodni po Wielkanocy jako zakończenie okresu wielkanocnego Pierwotnie obchody trwały trzy dni - od niedzieli aż do wtorku. Do 1951 r. oficjalnie świętowano dwa dni - w niedzielę i poniedziałek. Władza komunistyczna zniosła jednak drugi dzień świąt.

W polskiej kulturze ludowej uroczystość zyskała miano Zielonych Świątek. Związane z nimi ludowe obyczaje (m.in. urządzane zabawy przy ognisku) mają swe źródła w obrzędowości przedchrześcijańskiej.

W niektórych lokalnych parafiach w sobotnie wieczory odbyły się modlitewne czuwania przed tym świętem.

Zielone Świątki są dniem ustawowo wolnym od pracy. To oznacza, że supermarkety i centra handlowe są zamknięte.